Sebbene molto utili per Tarzan, le liane non sono altrettanto funzionali alla salute del Pianeta.
Stando ai ricercatori dello Smithsonian Tripical Reasearch Institute, infatti, questi rampicanti legnosi rallentano la crescita degli alberi nelle foreste tropicali, e in alcuni casi ne determinano una morte prematura. Così facendo, le liane riducono di oltre i tre quarti la capacità delle foreste di assorbire la CO2 e quindi di attenuare il cambiamento climatico.
Le foreste tropicali rappresentano un terzo del carbonio immagazzinato attraverso la fotosintesi, spiegano gli esperti.
L'abbondanza crescente delle liane può essere causata dal cambiamento del clima, soprattutto dalle più intense stagioni di siccità, e a sua volta potrebbe dare ulteriore slancio al cambiamento del clima, in una sorta di circolo vizioso.
Per testare la propria teoria, i ricercatori hanno studiato per tre anni 8 aree forestali con liane intatte e altre 8 aree in cui le liane sono state rimosse. Rispetto a queste ultime, le foreste in cui i rampicanti sono stati lasciati intatti hanno registrato un incremento di biomassa inferiore del 76% ogni anno, a causa di una crescita più lenta degli alberi e di una maggiore mortalità degli stessi.
Le liane offrono risorse importanti alla fauna selvatica, come frutta, semi e foglie fresche, oltre a creare percorsi aerei usati dalla stragrande maggioranza degli animali arboricoli per muoversi nella foresta. Tuttavia, sottolineano gli esperti, nel giro dei prossimi 50 anni questi rampicanti che scalano gli alberi in cerca del sole potrebbero ridurre di oltre un terzo l'immagazzinamento a lungo termine della CO2 nelle foreste.