I maschi di scimpanzé da cuccioli giocano con gli oggetti, proprio come fanno i bambini, mentre le femmine da piccole sono meno propense a manipolare sassi, foglie e bastoncini. Tuttavia, quando arriva l'età adulta, sono proprio le femmine a usare di più gli stessi oggetti, non per gioco ma come strumenti, ad esempio per il cibo. A dirlo è una ricerca condotta in Uganda dall'università di Cambridge.

"In numerose specie di mammiferi, le differenze nei due sessi da piccoli prefigurano le differenze nel comportamento da adulti. È un fenomeno noto come 'preparazione'", spiega la ricercatrice Kathelijne Koops. Ciò non vale per gli scimpanzé, dove i giovani maschi, pur manipolando molto gli oggetti, non diventano abili e frequenti utilizzatori di strumenti da adulti, un'abilità che appartiene alle femmine della specie. I maschi, in sostanza, giocano senza uno scopo immediato apparente, con "un'espressione facciale rilassata e sorridente", mentre le femmine "prestano attenzione alle attività utili collegate all'uso degli strumenti, e le imparano più velocemente".

Le stesse differenze si ritrovano nei cuccioli dell'uomo. "La scoperta che nei piccoli di scimpanzé, come nei bambini, giocare con gli oggetti un'attività praticata più dai maschi, può riflettere una storia evolutiva condivisa che risale indietro fino al nostro ultimo antenato in comune", afferma Koops.

Questa apparente somiglianza tra bambini e piccoli di scimpanzé, aggiunge, potrebbe suggerire che il gioco con gli oggetti non serva in realtà a svilupparne le capacità d'uso, ma a fare pratica delle capacità motorie finalizzate a comportamenti specifici dei maschi, come il mostrarsi dominanti.