Una pianta carnivora sfrutta la forza delle gocce di pioggia per far cadere le formiche tra le sue 'fauci'. Lo ha scoperto un team di ricercatori dell'Università di Bristol, secondo cui la Nepenthes gracilis, una pianta carnivora tropicale, sfrutta l'oscillazione prodotta dalla pioggia sulla parte superiore della sua 'bocca' per intrappolare gli insetti senza bisogno di sforzi. Per la ricerca, pubblicata su Pnas, gli studiosi si sono avvalsi di fotocamere ad alta velocità e apparecchiature laser. I ricercatori hanno scoperto che le gocce di pioggia, cadendo, producono piccole vibrazioni sull'opercolo (il 'coperchio' che chiude la foglia a forma di 'caraffa' dove si trovano gli enzimi digestivi della pianta); questo - di riflesso - si muove su e giù come un trampolino, facendo cadere gli insetti nella parte inferiore della cavità, che li intrappola. Inoltre l'opercolo è ricoperto da una sorta di cera anti-adesiva particolare, che riduce l'aderenza degli insetti: è sufficientemente 'antiscivolo' da consentire loro di camminarci sopra in condizioni 'di calma', ma quando l'opercolo vibra gli insetti perdono l'aderenza e cadono. La scoperta, sottolineano gli studiosi, mette la Nepenthes gracilis, in una categoria unica tra le piante carnivore, perché al contrario di tutte le altre sfrutta una fonte di energia esterna. "Eravamo abituati a classificare le come 'attive', che utilizzano cioè dei movimenti, o 'passive', con trappole immobili", ha detto Ulrike Bauer, tra gli autori della ricerca. "Ora c'è una trappola che si muove rapidamente ma passivamente. Non si inserisce nelle categorie tradizionali".