La crescita del fitoplancton nell'Oceano Meridionale, attorno all'Antartide, potrebbe raddoppiare nei prossimi 80 anni a causa del cambiamento climatico, con effetti significativi lungo la catena alimentare.

I microscopici organismi presenti nel plancton sono capaci di sintetizzare sostanza organica dalle sostanze inorganiche disciolte, utilizzando la radiazione solare come fonte di energia. Formano perciò la base della rete alimentare negli oceani, dal krill ai pesci più piccoli, fino alle balene.

Gli oceani si riscaldano a causa del cambiamento climatico, assorbono meno CO2 e diventano più acidici. Inoltre aumentano i livelli di sostanze nutrienti e vi sono cambiamenti nella quantità di luce che penetra negli in profondità, scrive il responsabile della ricerca, Phillip Boyd dell'Institute of Marine and Antarctic Studies di Hobart (Australia) sulla rivista Nature: Climate Change. Boyd ha misurato in ambiente di laboratorio l'effetto sul fitoplancton dei mutamenti dei vari fattori, usando complessi modelli per prevedere gli effetti.

"Abbiamo programmato esperimenti in cui abbiamo cambiato l'acidità degli oceani, le sostanze nutrienti presenti, la quantità di luce e la presenza dell'elemento-traccia di ferro", scrive ancora Boyd. "In un futuro oceano, gli esperimenti hanno mostrato che nelle acque sub-antartiche il tasso di crescita sarà circa il doppio di adesso. Possiamo prevedere livelli più alti di produttività e quindi una rete alimentare più produttiva nel futuro per il sub-Antartico", aggiunge.

La produttività degli oceani cambierà tuttavia da una regione all'altra. "Si formerà una specie di equilibrio, vi saranno delle regioni degli oceani, particolarmente alle latitudini più alte, con maggiore produttività e altre regioni, specie a latitudini più basse, con una perdita di produttività", spiega ancora Boyd.