La alianza militar defensiva fue fundada en 1949 por diez países europeos y dos norteamericanos para contrarrestar la creciente fuerza de la Unión de Repúblicas Soviéticas (URSS), en un mundo que salía de la Segunda Guerra Mundial para entrar en la Guerra Fría.
* LOS PAÍSES FUNDADORES - Gran Bretaña, Francia, Italia, Islandia, Bélgica, Países Bajos, Luxemburgo, Dinamarca, Noruega y Portugal, además de Estados Unidos y Canadá. Estos son los 12 países que se reunieron en Washington el 4 de abril de 1949 para firmar el tratado constitutivo de la OTAN. La base legal fue el artículo 51 de la Carta de las Naciones Unidas, que reafirma el derecho intrínseco de los estados independientes a la defensa individual o colectiva. Este último responde al objetivo principal de la Alianza, a saber, el compromiso de los miembros de protegerse mutuamente en caso de ataque a uno de ellos. Un principio consagrado en el artículo 5 de un Tratado algo simple, que contiene solo 14 puntos.
* LAS PRIMERAS ADHESIONES - Poco después de la fundación de la Alianza llegaron las primeras adhesiones. Primero Grecia y Turquía en 1952, luego tres años más tarde Alemania Occidental, el mismo año en que los soviéticos crearon una organización espejo de la OTAN, el Pacto de Varsovia. España, en 1982, fue el último país en incorporarse antes de la caída del Muro de Berlín en 1989. Un hito en la composición misma de la OTAN: a partir de entonces, la Alianza se expandirá hacia el este. También destaca en este período la salida de Francia del mando militar integrado, en 1966, a instancias de Charles De Gaulle. París solo volverá en 2009.
*LA EXPANSIÓN HACIA EL ESTE. El final de la URSS supuso un cambio de rumbo para la OTAN: a partir de entonces, los antiguos miembros del Pacto de Varsovia y los antiguos países del bloque comunista pasaron a formar parte de la Alianza. En 1997 fueron invitados Polonia, Hungría y la República Checa, entrando definitivamente en 1999, mismo año en que la OTAN intervino militarmente en Kosovo. Unos años antes, en 1995, había vuelto a ocurrir lo mismo en Bosnia y Herzegovina en el contexto de la disolución de Yugoslavia. En 1999 se oficializó el procedimiento que permitía nuevas entradas, el llamado Plan de Acción de Membresía (MAP) que ahora algunos estados quisieran eliminar para favorecer la entrada de Ucrania en la alianza. En 2004 se produjo la mayor ampliación desde su fundación en 1949: en el mismo año se incorporaron los países bálticos (Estonia, Letonia y Lituania), Bulgaria, Rumanía, Eslovaquia y Eslovenia. Cinco años después, en 2009, se sumaron Croacia y Albania y, de nuevo desde los Balcanes, se incorporó Montenegro en 2017. En 2020 le tocó el turno a Macedonia, última entrada antes de la polémica adhesión de Finlandia, en 2023, que llevó a 31 el número total de países aliados.
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