Verlaine, nacido como Thomas Miller en Denville, Nueva Jersey, comenzó a estudiar piano cuando era joven, pero luego cambió al saxofón después de escuchar un disco de Stan Getz.
Fue en su adolescencia cuando se inspiró para tocar la guitarra después de escuchar a los Rolling Stones con su hit de 1966, "19th Nervous Breakdown". Su nombre artístico fue un homenaje al poeta simbolista francés Paul Verlaine.
En 1972 formó el grupo Neon Boys en Nueva York junto con su amigo de la escuela Richard Hell (en el bajo) y el baterista Billy Ficca. El grupo duró poco y se reformó en marzo de 1973 como Television, reclutando a Richard Lloyd como segundo guitarrista.
Su primer concierto se remonta a marzo de 1974. En 1975 Hell deja el grupo y se edita el primer sencillo con Fred Smith en su lugar.
Verlaine, quien era el cantante principal del grupo e hizo la mayor parte de las letras, salió con la poeta y música Patti Smith, con quien colaboró ;;frecuentemente a lo largo de los años, durante la naciente escena punk de Nueva York.
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