Lando Norris atrapó la pole position de la "Sprint Race" que se correrá este sábado en el circuito de Shanghai, antes de la clasificación que determinará la grilla de partida del Gran Premio de China, quinta competencia de la temporada que regresa al calendario de la Fórmula 1 luego de cuatro años de ausencia.
Todo parecía indicar que sería su compatriota Lewis Hamilton, séxtuple campeón mundial y último ganador en este trazado que lo vio en lo más alto del podio en seis oportunidades, quien partiría en punta en la primera de seis "Sprint Race" que tendrá este campeonato.
Pero los comisarios de carrera, que inicialmente habían impugnado la mejor vuelta de Norris por superar los límites de pista, volvieron sobre sus pasos al considerar las condiciones del circuito por efecto de las lluvias y le otorgaron la pole al británico de McLaren.
Mientras algunos se lamentaban al considerar que no hubo uniformidad de criterio para sancionar a quienes habían pasado por la misma situación que Norris, este finalmente pudo celebrar al imponer el ritmo con un tiempo de 1'57"940 en la tercera sesión clasificatoria.
Un registro que logró con neumáticos intermedios y que estuvo cerca de 22 segundos por encima de la mejor vuelta, establecida en la Q2 con pista seca y neumáticos blandos, del tricampeón mundial neerlandés Max Verstappen con Red Bull (1'35"606), quien con lluvia logró luego el cuarto tiempo.
Esa fue la situación que debieron afrontar en el corte definitivo los pilotos cuando la lluvia hizo más resbaladizo el asfalto y muchos, como le sucedió a Norris, superaron los límites de pista y vieron como eran cancelados sus tiempos.
Tal fue el caso del monegasco Charles Leclerc, quien tuvo un contacto contra el muro de contención en el cual su Ferrari SF-24 sufrió daños en el alerón delantero que lo obligaron a ingresar en boxes para reemplazarlo.
Debido a esa situación, Leclerc finalizó con el séptimo tiempo (2'00"566), por detrás del mexicano Sergio Pérez, cuyo Red Bull se ubicó entre los dos pilotos de Ferrari, dado que el español Carlos Sainz logró el quinto registro.
Por detrás de Norris cerraron Hamilton, reemplazante de Sainz la próxima temporada en la escudería italiana, con Mercedes, y el bicampeón mundial español Fernando Alonso, ganador en 2005 con Renault en el Gran Premio de China y quien repitió en 2013 con Ferrari, que celebró así su última victoria en este circuito.
La inactividad a lo largo de cinco años (debido en su momento a la pandemia de Covid-19) mostró los efectos incluso con pista seca, que se reflejaron en la falta de adherencia de los neumáticos afectando a más de uno, incluido Verstappen, quien también tuvo una incursión en la grava.
Los entendidos explicaron que probablemente ese déficit en el "grip" respondió a la brea líquida utilizada para sellasr algunos puntos en los que el paso del tiempo se hizo más evidente, en tanto que la irrupción de la lluvia amplificó el "efecto jabonoso", haciendo más difícil de gobernar la potencia de los bólidos.
"Será un fin de semana complicado", advirtió Frederic Vasseur, jefe del equipo Ferrari, al explicar: "El asfalto es algo extraño. Tiene escasa adherencia y el haber cubierto con brea algunos sectores no ayudó en absoluto. No contamos con datos de esta pista con los nuevos modelos de las máquinas", explicó.
"Hoy no completamos muchas vueltas, pero esperamos que hayan sido suficientes para adoptar la estrategia correcta para la Sprint Race. Fuimos los únicos que conservamos un juego de neumáticos intermedios y uno de duros. Habrá que elegir bien los compuestos pensando también en la carrera del domingo, que es nuestra prioridad", completó.
Como para completar el cuadro, durante la primera sesión clasificatoria para la "Sprint Race" algunos sectores donde había césped al costado de la pista se incendiaron, probablemente a raíz de las chispas generadas por los bólidos, lo que obligó a retrasar el inicio de la segunda tanda.
En la tercera, al menos, el público pudo disfrutar de la buena actuación de Zhou Guanyu, oriundo de Shanghai y el primer piloto chino en la historia de la Fórmula 1, quien a bordo de su Kick Sauber estableció el décimo tiempo, por detrás del australiano Oscar Piastri (McLaren) y de su compañero de equipo finlandés Valtteri Bottas.
Piastri había logrado el segundo tiempo en la única sesión libre que se disputó previo a la clasificación de la "Sprint Race" y en la que el más veloz había sido el canadiense Lance Stroll, quien al comando de su Aston Martin giró en 1'36"302.
Verstappen cerró con el tercer registro (1'36"660) en esa libre al cabo de 25 vueltas, por delante de Pérez, en tanto que Leclerc y Sainz se ubicaron en el decimotercero y el decimocuarto puestos después de completar 20 y 19 vueltas respectivamente.
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