Milan goleó 3-0 de local al Rennes e "hipotecó" el pasaje a octavos de final de la Europa League al ponerse en marcha hoy los "play-off" que definirán a los últimos clasificados y en los que Roma empató 1-1 en campo de Feyenoord.
Un doblete del británico Ruben Loftus-Cheek, a los 32 y 47' y un gol del portugués Rafael Leao a los 53' le permiten el "rossonero" de Stefano Pioli esperar con confianza la revancha del jueves 22 de febrero, cuando la Roma de Daniele De Rossi será local en el Olímpico.
Las dos estocadas de Loftus-Cheek y el golpe de nocaut asestado por Leao, reemplazados cuando el pleito ya estaba definido, sentenciaron virtualmente la llave para alegría de sus aficionados (cerca de 70 mil, de los cuales 7 mil del visitante) en San Siro.
"La Europa League hoy es nuestra Champions", afirmaba Pioli en la previa al reconocer que "lo que hace algunos meses representaba una decepción, ahora es un incentivo", al aludir a la eliminación de Milan en el principal torneo continental y ante la posibilidad de lograr un título inédito.
El equipo italiano, que suma 18 coronas a nivel internacional (incluidas siete Champions), nunca ganó la Europa League y hoy dio un paso en firme en pos de ese objetivo, aunque en octavos de final podría cruzarse con Liverpool o Bayer Leverkusen, que lideran en la Premier y en la Bundesliga, advertía Pioli también.
Milan, tercero en la Serie A liderada por su clásico rival, Inter, y a un punto de la escolta Juventus, sacó chapa de candidato y pareció reencontrarse con su mejor versión.
El equipo italiano, que venía de superar por la mínima al Napoli en el campeonato, salió al ruedo con tres franceses en el plantel: el arquero Mike Maignan, el capitán Theo Hernandez y el goleador Olivier Giroud, que celebró hoy 700 partidos y marcó el primer gol de su carrera hace 24 años ante Steve Mandanda, hoy arquero del Rennes.
Giroud y Loftus-Cheek fueron campeones de la Europa League en 2018-19 cuando compartían plantel en el Chelsea conducido por el italiano Maurizio Sarri, hoy técnico de Lazio.
Milan pegó hoy en los momentos justos ante un rival que marcha séptimo en la Ligue 1 que comanda París Saint-Germain y supo manejar los tiempos para acelerar cuando era necesario y bajar los ritmo cuando el trámite lo demandaba.
Pudo haber marcado algún gol más, así como Rennes contó con opciones para convertir el del "honor", pero terminó con tres del Milan, que viajará holgado al Rohazon Park para la revancha, con un pie en octavos de final tras visitar este domingo a Monza por el torneo local.
El triunfo representa un espaldarazo para Pioli, respaldado por la dirigencia: "Es uno de los cinco técnicos que llegó a las 100 victorias con Milan y para ello necesitó apenas un partido más que Carlo Ancelotti (artífice de dos títulos en Champions, halago que repitió con Real Madrid, su club actual, Ndr)", recordó Giorgio Furlani, directivo "rossonero", como para que no queden dudas.
Más temprano, su colega Daniele De Rossi hizo su estreno como entrenador a nivel europeo y cosechó su primer empate como conductor de la Roma, con la que había sumado tres victorias y una derrota (el fin de semana frente a Inter) en el campeonato tras reemplazar al portugués José Mourinho.
El belga Romelu Lukaku, a los 67', le permitió al "giallorosso" igualar un partido que perdía en Rotterdam como del neerlandés Feyenoord, que había arrancado en ventaja a los 45' con un gol del brasileño Igor Paixão a los 45'.
Un resultado que le da a la Roma una buena chance de avanzar a octavos de final pensando en la revancha que jugará el 22 de febrero en el Estadio Olímpico.
"Lukaku es uno de los mejores delanteros del mundo y estoy contento de que haya vuelvo a convertir", resumió De Rossi tras reconocer: "Sabíamos que sería un partido difícil y supimos entenderlo".
"El gol de ellos llegó por un error mío (una distracción del español Diego Llorente en la marca), porque no tuvimos tiempo para preparar todo lo que queríamos", aseguró al considerar que en el de Lukaku "la diferencia estuvo en el momento que eligió (el argentino Leandro) Paredes para habilitarlo".
Roma, que contó con su compatriota y también campeón mundial Paulo Dybala hasta los 87', se llevó un punto de un estadio complicado, en el que hoy se dieron cita unos 52 mil espectadores, ninguno del equipo italiano, pues tenían vedado el acceso.
Lo mismo sucederá con los del Feyenoord por cuestiones de seguridad vinculadas con los antecedentes de violencia entre ambas parcialidades en la revancha.
Hace un año, el "giallorosso" perdía 1-0 en casa del Feyenoord por cuartos de final de la pasada edición del torneo, aunque luego remontaría la desventaja como local al ganar por 4-1 camino a la final en la que caería por penales ante Sevilla.
Hoy dio un paso en firme conducida por un Paredes que lució como en sus mejores tiempos, impulsada por un Lukaku que se reencontró con el gol y con un Leonardo Spinazzola que se reencontró consigo mismo, ante un Feyenoord al que no le concedió demasiado.
El equipo de Arne Slot recuperará en la revancha algunos "soldados" con los que hoy no pudo contar por lesión, como el arquero Justin Bijlow, el zaguero Lutsharel Geertruida, el austríaco Gernot Trauner y el mediocampista Quinten Timber, así como el goleador argentino-mexicano Santiago Giménez, que hoy jugó sólo media hora por una dolencia y demostró ser peligroso en la única situación que tuvo.
Roma mostró una mejor cara que en la derrota frente a Inter, fue manejó los ritmos del partido y dejó buenas sensaciones en busca de su objetivo, que no es otro que volver a estar en la final del torneo continental, que este año se jugará en Dublín.
El equipo italiano disputa estos "play-off" tras haber finalizado segundo en el Grupo G por detrás de Slavia Praga (que sacó pasaje directo a los octavos de final), en tanto que Feyenoord accedió a esta instancia al finalizar tercero en el Grupo E de la Champions League, que clasificó a Atlético Madrid y a Lazio a los octavos de ese torneo.
Igualados en dos goles terminaron hoy Shakhtar Donetsk y Olympique de Marsella, mientras que Galatasaray se impuso por 3-2 como local frente a Sparta Praga y Sporting de Lisboa por 3-1 como visitante ante Young Boys.
En el cierre de la jornada, Qarabag se impuso por 4-2 como visitante de Sporting Braga, Benfica venció por 2-1 de local a Toulouse y Lens empató sin goles en su estadio ante Friburgo.
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