Los italianos Milan y Roma animarán este jueves frente al francés Rennes y el neerlandés Feyenoord, de local y de visitante, respectivamente, dos de los ocho duelos de ida de los "play-off" de la Europa League de los que surgirán los últimos clasificados a los octavos de final del torneo.
Los caminos del "rossonero" y del "giallorosso" para llegar a esa instancia fueron distintos, pues mientras Milan avanzó como tercero de su grupo en la Champions, Roma lo hizo tras finalizar segundo en su zona en la Europa League.
"La Europa League para nosotros hoy es nuestra Champions", resumió el entrenador Stefano Pioli en la previa del duelo que Milan animará en San Siro frente al Rennes, que terminó segundo en el Grupo F de la Europa League por detrás del Villarreal, que sacó así pasaje directo a octavos de final.
"No haber ganado nunca este torneo es una motivación adicional", agregó Pioli al aludir a uno de los pocos títulos que Milan no celebró a lo largo de su prolífica historia (suma 18 a nivel internacional, incluidas siete Champions).
"Hace algunos meses, estar jugando esta instancia representaba una decepción, pero ahora es un incentivo", reconoció el entrenador de un Milan que se despidió del torneo más importante de Europa tras cerrar en el Grupo F por detrás de Borussia Dortmund y París Saint-Germain y por delante de Newcastle.
"Debemos enfocarnos ahora en Rennes, que llega muy bien al primer duelo", advirtió sobre el equipo que marcha séptimo en la Ligue 1 comandada por el PSG y que visitará a un Milan que está tercero en la Serie A a ocho puntos de distancia del líder Inter, su clásico rival, y a uno de la escolta Juventus.
Milan viene de vencer por la mínima a Napoli, último campeón del "Calcio", resultado por el que Rennes superó a Le Havre en el campeonato francés.
"Tenemos que vivir partido tras partido y ahora el objetivo principal es este doble duelo con Rennes, con la idea de avanzar en el torneo lo más lejos que nos sea posible, y para ello debemos ser ambiciosos", destacó Pioli.
El DT "rossonero" recordó que en caso de avanzar a los octavos de final en la Europa League, Milan podría cruzarse con Liverpool o con Bayer Leverkusen, líderes de la Premier League y de la Bundesliga, respectivamente, que sacaron pasaje directo a esa instancia al ganar sus grupos, al igual que Atalanta.
Pioli anticipó que en pos de alcanzar ese objetivo dispondrá mañana del mejor equipo posible, aunque reconoció que podría presentar algunos cambios respecto de los once que derrotaron a Napoli y que ese escenario se repetiría frente a Monza por la próxima fecha del campeonato para regular energías.
Entre las ausencias de mañana se destaca la de Davide Calabria, lesionado y quien será reemplazado por Alessandro Florenzi, mientras que la novedad apunta a la presencia del estadounidense Yunus Musah en el mediocampo, por detrás de su compatriota Christian Pulisic, compañero de ataque del francés Olivier Giroud y del portugués Rafael Leao.
Otro equipo italiano que tendrá acción este jueves es la Roma de Daniele De Rossi, que visitará al Feyenoord, otro de los equipos que "descendió" de la Champions al finalizar tercero en el Grupo E que clasificó a los octavos de final al Atlético Madrid y a Lazio.
"Si tuviera que elegir un partido por Copas europeas, elegiría aquel que Roma le ganó por 3-0 a Barcelona" (en el Olímpico por los cuartos de final de la Champions 2017-18, en el que convirtió un gol frente al "blaugrana" de Andrés Iniesta, el argentino Lionel Messi y el uruguayo Luis Suárez), afirmó el hoy DT.
"Por mucho tiempo estuvimos en esos años entre los primeros de Europa y debemos recuperar ese lugar", se entusiasmó De Rossi, a quien Inter le cortó una racha de tres victorias en fila desde que asumió como reemplazante del portugués José Mourinho, al derrotar a la Roma el sábado por 4-2 en el campeonato.
"Este será mi debut como técnico en una Copa europea", destacó al recordar que hoy festejará el cumpleaños de su hija y que el año pasado esa celebración se vio opacada por su despido como técnico de Spal, su primera experiencia en este rubro tras "colgar los botines" en el argentino Boca Jrs.
Consultado sobre las diferencias entre su Roma y la de Mourinho y la mejoría que experimentó desde su llegada el capitán Lorenzo Pellegrini, De Rossi consideró: "No puedo decir cuán distintas son, pero sí que estudié el equipo de Mourinho como aficionado y debo reconocer que logró mucho a nivel europeo a su mando".
De la mano del "Special One", Roma conquistó en 2022 la primera edición de la Conference League, venciendo justamente en la final disputada en Tirana al Feyenoord, que mañana seguramente buscará vengar aquella afrenta en una Rotterdam vedada para los fanáticos "giallorossi" por las autoridades locales.
Lo mismo sucederá con los fanáticos neerlandeses en la revancha del 22 de febrero en el Olímpico, en virtud de los antecedentes de violencia entre ambas parcialidades.
Roma buscará dar mañana el primer paso para avanzar a los octavos de final en el torneo continental del que hace un año fue subcampeón, tras perder la final por penales frente al Sevilla, que la frustró como lo hiciera en la edición de 1990-91 de la por entonces Copa UEFA su connacional Inter, que hace apenas unos días también le puso fin a la racha triunfal de un De Rossi que va en busca de revancha.
Para ello, el entrenador apostará prácticamente a los mismos once que cayeron frente al "nerazzurro", entre los cuales se destacan el belga Romelu Lukaku, Stephan El Shaarawy y el argentino Paulo Dybala, quienes se anuncian como titulares junto con Pellegrini.
La buena noticia para De Rossi fue la presencia del británico Chris Smalling, quien se reintegró al plantel recientemente y en los últimos días realizó un entrenamiento personalizado para afinar la última etapa de su recuperación tras una lesión que lo mantuvo alejado de las canchas por cinco meses.
El resto de los duelos de ida de los "play-off" son: Friburgo-Lens, Toulouse-Benfica, Qarabag-Sporting Braga, Sparta Praga-Galatasaray, Sporting de Lisboa-Young Boys y Olympique de Marsella-Shakhtar Donetsk.
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