Ese eje estaría de hecho alineada hacia el punto más septentrional donde la Luna se pone sobre la Ciudad Eterna, lo que se llama el 'lunisticio superior', un fenómeno celeste extremadamente raro.
Así lo revelan las imágenes tomadas por Giangiacomo Gandolfi, del Observatorio de Roma del Instituto Nacional de Astrofísica, y Gianluca Masi, del Proyecto Telescopio Virtual y de Inaf-Oar, presentadas en Corfú con motivo de la XII Conferencia Internacional 'La inspiración de Fenómenos Astronómicos'.
Las imágenes fueron tomadas a lo largo del Eje Sixtino, el centro del planeamiento urbano creado por Sixto V y su arquitecto e ingeniero Domenico Fontana (1585-1590) para conectar las principales basílicas y permitir una cómoda peregrinación por las calles de la ciudad.
El tramo que une los obeliscos de S. Maria Maggiore y Trinità dei Monti, de aproximadamente un kilómetro y medio de longitud, está orientado con un acimut de 307 grados, con una elevación del horizonte de aproximadamente 1,5 grados en dirección a la colina de Monte Mario.
Esta alineación transforma el "cañón" urbano de la antigua "vía Felice" (llamada así en honor del Papa Peretti) en una meta telescópica que es una extensión natural del eje de la basílica de Santa María la Mayor.
La circunstancia sugiere un vínculo con la orientación original de la iglesia paleocristiana, concebida para celebrar a la Virgen María y su homólogo celestial, y al mismo tiempo favorecida por el pontífice y sede de su monumental tumba.
La alineación es un fenómeno "extremadamente raro: se produce solo unas pocas docenas de veces en el transcurso de unos cincuenta meses, con intervalos de aproximadamente 18 años", explican los dos expertos.
Para confirmar una cierta conciencia posterior sobre la existencia y excepcionalidad de la configuración por parte de los estudiosos de la época, existe también un grabado barroco de 1696, que muestra el obelisco esquilino utilizado como varilla de un reloj de sol (gnomon) para seguir y rastrear los movimientos de la Luna.
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