Oe incansablemente en su obra la violencia infligida a los débiles y se pronunció contra el conformismo de la sociedad japonesa moderna. Figura intelectual en Japón, constante en su alto nivel moral, fue un ferviente defensor de la causa antinuclear y de la Constitución pacifista de su país.
Nacido el 31 de enero de 1935, creció en una remota aldea de la isla de Shikoku, en medio de un vasto bosque, escenario que utilizaría con frecuencia en su obra, como un microcosmos mítico de la humanidad.
De niño, se alimentó de las leyendas subversivas de su pueblo que le cuentan su madre y su abuela. Pero su juventud se vio oscurecida por la Segunda Guerra Mundial y la mortífera propaganda del régimen militarista japonés inculcada en la escuela.
Traumatizado por la capitulación de Japón después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki en 1945, es rápidamente conquistado por los principios democráticos del ocupante estadounidense.
Era un apasionado de las letras francesas. A los 16 años, la lectura de un libro sobre el Renacimiento francés provocó en él una iluminación: "La expresión 'sentido de libre examen' que a menudo aparece en este libro parecía indicarme el camino a seguir para el futuro", dirá mucho después.
El adolescente decide ir a estudiar literatura francesa a la prestigiosa Universidad de Tokio, y comienza su carrera literaria siendo aún estudiante. Gozó de un éxito temprano, con cuentos inquietantes y personajes grotescos o descentrados, espejo del malestar de la juventud japonesa de la posguerra.
En 1958 ganó el prestigioso premio Akutagawa para autores jóvenes por "Gibier d'Elevage". Esta trágica historia protagonizada por un piloto afroamericano cautivo de una comunidad aldeana japonesa durante la Segunda Guerra Mundial será adaptada al cine poco después por Nagisa Oshima.
El mismo año publicó su primera gran novela, "Arranca los capullos, dispara a los niños", una fábula social sobre niños de un reformatorio abandonados a su suerte en Japón durante la guerra.
Desde un comienzo, decidió quedarse "en la periferia", prometiendo nunca colaborar "con los que están en el centro y tienen el poder". El nacimiento en 1963 de un hijo minusválido, Hikari ("Luz" en japonés), trastornará su vida personal y dará un nuevo impulso a su obra.
"Escribir y convivir con mi hijo se superponen y estas dos actividades no pueden sino profundizar la una en la otra. Me dije que ahí sin duda sería donde mi imaginación podría tomar forma", explica más adelante.
"A Personal Affair" (1964) es la primera de una larga serie de novelas inspiradas en su vida privada, que retrata a un joven padre que se enfrenta al impacto del nacimiento de un bebé gravemente discapacitado, hasta el punto de considerar matarlo.
Sus "Notas desde Hiroshima" (1965) son una colección de conmovedores testimonios de las víctimas del 6 de agosto de 1945. Luego, en sus "Notas desde Okinawa" (1970), se interesa por el trágico destino de este pequeño archipiélago periférico de Japón, que no será devuelto por Estados Unidos hasta 1972.
Odiado por los nacionalistas japoneses, Kenzaburo Oe será demandado por difamación décadas después por haber recordado en este ensayo que los civiles habían sido empujados al suicidio por soldados japoneses durante la batalla de Okinawa en 1945.
Ganará su juicio después de un largo proceso.
Su nostalgia por el bosque y los mitos de su infancia serán otra gran fuente de inspiración para sus novelas ("El juego del siglo", "M/T y la historia de las maravillas del bosque"...).
En 1994, recibió Nobel de Literatura le fue entregado porque "con gran fuerza poética, crea un mundo imaginario donde la vida y el mito se condensan para formar un cuadro confuso de la frágil situación humana actual".
Su negativa poco después a recibir la Orden de la Cultura, una distinción japonesa otorgada por el Emperador, causará escándalo en su país. "No puedo reconocer ninguna autoridad, ningún valor superior a la democracia", explicó entonces, fiel a su ideal.
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