Los planetas gigantes del sistema solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) migraron a sus órbitas actuales entre 60 y 100 millones de años después del nacimiento de nuestro sistema planetario, en el mismo período en que se formó la Luna.
Así lo demuestra la composición química de raros meteoritos que derivan de la antigua familia de asteroides Athor.
Los resultados del estudio fueron publicados en el último número de la revista Science por un grupo de investigación internacional coordinado por el astrónomo italiano Alessandro Morbidelli, que trabaja en el Observatorio de la Costa Azul en Niza.
Los planetas gigantes se formaron más cerca del Sol de lo que están ahora y migraron en su actual configuración durante un período de inestabilidad orbital.
Estudios anteriores sugirieron que este perídos habría sido verificado como máximo dentro de los primeros 100 millones de años del sistema solar.
Para definir mejor el momento de la migración, los investigadores examinaron la familia de asteroides Athor, generada hace unos 3.000 millones de años por la ruptura de un antiguo asteroide progenitor.
La composición química, estudiada con telescopios, resultó ser similar con aquella de raros meteoritos encontrados en la Tierra, las llamadas condritas de tipo E.
Esta correspondencia sugirió que a través del análisis de los isótopos presentes en los meteoritos sería posible reconstruir la historia del asteroide padre.
Los investigadores de la Universidad de Heidelberg en 2022 habían ya establecido que el progenitor de Athor había cristalizado 2 millones de años después de la formación del Sol y había permanecido intacto durante al menos 60 millones de años, cuando se produjeron luego las turbulencias que provocaron violentas colisiones, fracturas y cambios orbitales.
Este límite de 60 millones de años captó la atención de Morbidelli, que hace 20 años ya había trabajado sobre algunos modelos de migración de planetas gigantes.
"Lo más probable es que los planetas gigantes se volvieran inestables en ese momento", afirmó el astrónomo.
Y de hecho, cuando Morbidelli y sus colaboradores desarrollaron cinco modelos diferentes para la evolución del sistema solar en el nuevo estudio, "las cifras coincidieron casi por milagro".
Los resultados parecen en línea con otros estudios anteriores, pero no son aún suficientes para considerar cerrada la cuestión: otra investigación de la Universidad Johns Hopkins, compartida sobre arXiv y sometida a la revisión de la revista Nature Astronomy, sugiere que la inestabilidad orbital podría ser iniciada también antes, apenas 11 millones de años después de la formación del Sistema Solar.
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