(ANSA) ROMA - Con el aporte de una universidad italiana, un agujero negro con "hipo" se observó por primera vez en el centro de una galaxia a 800 millones de años luz de la Tierra: durante cuatro meses emitió penachos de gas cada 8,5 días, probablemente por la presencia de un segundo agujero negro más pequeño que ronronea a su alrededor y que periódicamente ha atravesado su disco de acreción, una posibilidad que hasta ahora solo se había previsto teóricamente.
Lo indica el estudio publicado en la revista Science Advances por los astrónomos del Instituto Tecnológico de Massachusetts en colaboración con investigadores de la República Checa y de la Universidad de Roma Tor Vergata.
Si se confirma, este descubrimiento podría cambiar la concepción del disco de acreción de agujeros negros, que hasta ahora se consideraba como un disco de gas relativamente uniforme que gira alrededor del agujero negro. Los resultados del nuevo estudio sugieren, en cambio, que en algunos casos este disco podría albergar otros agujeros negros e incluso estrellas.
Lo que cambió los papeles en la mesa fueron las observaciones automáticas realizadas por una red de 20 telescopios robóticos (All Sky Automated Survey for SuperNovae, Asas-Sn), siempre en busca de supernovas y otros fenómenos transitorios.
En diciembre de 2020, sus objetivos identificaron un resplandor procedente de una galaxia a 800 millones de años luz de distancia que hasta entonces había permanecido tranquila.
Observaciones posteriores realizadas con el telescopio de rayos X Nicer de la NASA, montado a bordo de la Estación Espacial Internacional, permitieron detectar una periodicidad de 8,5 días en las emisiones en una banda estrecha de rayos X. La señal era similar a la que se suele observar cuando un planeta transita por delante de la estrella madre bloqueando temporalmente su luz.
Buscando una explicación para este fenómeno inédito, los investigadores del Mit liderados por Dheeraj Pasham entraron en contacto con algunos físicos teóricos de la República Checa, que habían predicho la posibilidad de que un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia pudiera albergar un segundo agujero negro más pequeño.
Ese segundo agujero negro, moviéndose a lo largo de su órbita, termina atravesando periódicamente el disco de acreción del agujero negro más grande: este fenómeno debería provocar la liberación de plumas de gas, como una abeja que vuela a través de una nube de polen.
Una primera confirmación de esta teoría vino de algunas simulaciones que los investigadores realizaron utilizando los datos del telescopio Nicer. Según sus cálculos, el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia tiene una masa igual a 50 millones de veces la del Sol, mientras que el segundo agujero negro más pequeño está entre 100 y 10.000 masas solares.
En diciembre de 2020 entró en escena un tercer objeto, probablemente una estrella que se acercó demasiado y terminó por ser destrozada por la gravedad del agujero negro mayor. La repentina afluencia de material estelar iluminó temporalmente el disco de acreción.
Durante cuatro meses, el agujero negro se alimentó de residuos estelares: mientras tanto, el segundo agujero negro siguió orbitando cruzando periódicamente el disco de acreción del agujero negro mayor, generando así los penachos detectados por Nicer.
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