Científicos de 14 países descubrieron que la ola de calor que afectó a la Antártica del 15 al 19 de marzo de 2022 fue impulsada por un intenso río atmosférico jamás observado sobre el continente helado.
Un grupo internacional de cincuenta y cuatro científicos realizaron una descripción exhaustiva de este calor récord, que resultó en temperaturas anormales de magnitud sin precedentes para la Antártica Oriental.
El estudio derivó en la publicación de dos artículos complementarios en el Journal of Climate de la American Meteorological Society.
Uno de los investigadores es el doctor Deniz Bozkurt, académico del Departamento de Meteorología de la Universidad de Valparaíso, quien señaló que este evento rompió récords estableciendo un nuevo máximo histórico de temperatura de -9.4°C, el 18 de marzo de ese año, cerca de la Estación Concordia, con temperaturas entre 30°C y 40°C por encima del promedio, a pesar de que marzo suele ser un mes de transición al invierno antártico, marcado por un enfriamiento rápido. El conductor de estos extremos de temperatura fue un intenso río atmosférico, una banda concentrada de vapor de agua atmosférica, transportando calor y humedad desde los trópicos hacia el interior antártico.
Junto con los intrincados conductores meteorológicos, mostraron que la convección y la actividad de los ciclones tropicales en el Océano Índico fueron una fuente importante de humedad, que luego fue rápidamente transportada a la Antártica gracias a un aumento en la ondulación de la corriente en chorro que conectaba las latitudes bajas y altas. Esto llevó a un río atmosférico que se intensificó cerca de la costa, reforzando el bloqueo atmosférico en la Antártica Oriental y llevando la masa de aire tropical profundamente al continente antártico. La intrusión del río atmosférico llevó a grandes contenidos de agua líquida en nubes, fomentando anomalías generalizadas de radiación de onda larga descendente mezclándose con radiación solar dispersa, contribuyendo finalmente al calentamiento intenso de la superficie.
Esta ola de calor demostró cómo la actividad tropical puede resultar directamente en impactos compuestos en la capa de hielo Antártica. Estos impactos incluyeron lluvia generalizada y derretimiento superficial a lo largo de áreas costeras. Sin embargo, asociado con la gran cantidad de humedad transportada por las masas de aire, el evento también indujo una alta acumulación de nieve que contrarrestó las pérdidas debidas al derretimiento. Este evento tocó muchos rincones diferentes de la ciencia antártica, desde impactar en cómo los científicos consideran la datación paleoclimática en núcleos de hielo desde la atenuación de las mediciones de rayos cósmicos realizadas por físicos, que nunca se habían observado antes. Finalmente, asociado con este evento, un ciclón extratropical al oeste del desembarco del río atmosférico probablemente provocó el colapso final de una plataforma de hielo (la Plataforma de Hielo Conger), que ya estaba críticamente inestable, mientras que la advección de calor ayudó aún más a reducir una extensión de hielo marino ya récord.
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