En Marte hay una notable cantidad de hielo también en el ecuador, que está cubierto de polvo y constituye la mayor cantidad de agua encontrada en esta parte del planeta, confirmó la sonda espacial europea Mars Express.
El descubrimiento, dirigido por la Smithsonian Institution estadounidense y publicado en la revista Geophysical Research Letters, fue posible gracias al radar Marsis a bordo de la sonda, realizado por Thales Alenia Space (joint ventura entre Thales y Leonardo).
Son italianos, construidos en la fábrica de Leonardo en Campi Bisenzio (Florencia), los sensores que guiaron a Mars Express hacia el Planeta Rojo y que contribuyen a mantener una orientación correcta.
"Estoy muy contento de que el artífice del descubrimiento sea Mars Express, que tantos años después del lanzamiento (en 2003) sigue dando abundantes esperanzas y cumpliendo las expectativas, al igual que la inversión económica", dijo a ANSA Enrico Flaminia, presidente de la International Research School of Planetary Science de la Universidad Chieti-Pescara.
"Creo que el resultado obtenido tendrá efectos positivos también en otras investigaciones -añade Flamini- a las que faltaban hasta ahora pruebas sólidas como esta".
Mars Express volvió a examinar el área conocida como "Medusae Fossae", ya visitada hace 15 años, que había ofrecido indicios de un posible depósito subterráneo de hielo y ahora llega la confirmación.
"Hemos explorado de nuevo la zona utilizando datos más recientes procedentes del radar Marsis y hemos descubierto que los depósitos son todavía más espesos de lo que pensábamos, hasta de 3,7 kilómetros", explica Thomas Watters, director del estudio.
"Lo interesante es que las señales radar se corresponden a lo que esperamos ver en el hielo estratificado y son similares a las señales que vemos en las capas polares de Marte, que sabemos son muy ricas en hielo", añade Watters.
El hallazgo no ha sido exactamente una sorpresa pues huellas de hielo relativamente recientes cerca del ecuador habían sido identificadas gracias a un estudio dirigido por Mars Institute y Seti (organización científica dedicada a la investigación de la vida inteligente extraterrestre) presentado en marzo del año pasado.
"Teníamos algunos indicios procedentes de otras misiones", dice Flamini.
"El área de Medusae Fossae se caracteriza por lechos de antiguos ríos y durante años nos preguntábamos si el agua que antes corría por aquí se hubiese evaporado del todo. La presencia de depósitos de hielo identificados ahora confirmaría la hipótesis de que ahí hubo en tiempos un grande lago o mar", continúa el investigador.
Si se derritiese el hielo enterrado bajo Medusae Fossae cubriría todo el planeta con una capa de agua de entre 1,5 y 2,7 metros de profundidad, una cantidad suficiente para llenar el Mar Rojo.
La extensión y la posición de estos depósitos helados les convierten en muy preciados para la futura exploración de Marte.
"Por desgracia, estos depósitos se encuentran a una cierta profundidad y por tanto no son de fácil acceso, pero podría haber otros más cerca de la superficie", apunta Flamini.
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