La Luna se anuncia como protagonista del espacio en 2024, con tres misiones que se preparan para llegar hasta ella en enero, dos de ellas privadas, y en carrera contrarreloj de la NASA lanzará en noviembre la misión Artemis II, destinada a llevar a la primera mujer a la órbita lunar.
En la Luna, pero no solo, en el año que se inicia en breve, los particulares se preparan para hacer sentir su presencia de forma cada vez más importante. Enero promete ser un mes intenso para la Luna, con un relevo de misiones destinadas a tocar el suelo lunar, logrando nuevos récords.
El primero es el del módulo de aterrizaje SLIM, de la agencia espacial japonesa Jaxa: si tiene éxito, Japón se convertiría en el quinto país en aterrizar en la Luna, después de Estados Unidos, Rusia, China e India.
SLIM, que significa Smart Lander for Investigating Moon, tocará el suelo lunar el 19 de enero y es un demostrador de tecnología diseñado para allanar el camino para aterrizajes de precisión. Dentro de unos días le seguirán otros dos módulos de aterrizaje que competirán por el récord de alunizaje de una misión privada: el Intuitive Machines Nova-C llegará al polo sur lunar entre el 19 y el 21 de enero; mientras que el 25 será el turno del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotics, al que la NASA ha confiado algunos instrumentos tecnológicos y demostradores.
Después de este animado comienzo de año, se continuará trabajando hacia la misión Artemis II, liderada por la NASA. La misión, actualmente prevista para noviembre, no alunizará, pero recogerá datos útiles durante 15 días para continuar el programa Artemis.
Al mando está el estadounidense Reid Wiseman, con el piloto Victor Glover y la especialista en misiones Christina Hammock Koch, los tres de la NASA, y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense CSA.
El calendario de la NASA es apretado, pero queda mucho trabajo por hacer y hay quien ya empieza a tener algunas dudas sobre la posibilidad de cumplir los plazos.
La Luna también mira con interés la Agencia Espacial Italiana, que está construyendo en Turín el Centro de Control para misiones robóticas lunares.
Además de la Luna, los protagonistas del espacio 2024 serán los particulares. Llevan un tiempo en la Estación Espacial Internacional y la compañía Axiom se prepara para regresar con la misión Ax-3, cuyo lanzamiento está previsto para el 17 de enero. Durante 15 días los cuatro miembros de la tripulación trabajarán en una serie de experimentos, muchos de ellos italianos.
A bordo estarán el italiano Walter Villadei, coronel del Ejército del Aire, el sueco Marcus Wandt, de la nueva generación de astronautas de la Agencia Espacial Europea, el turco Alper Gezeravci y el ex cosmonauta de la NASA Michael López-Alegría.
La empresa, que pretende acoplar a la ISS su estación espacial, la primera construida por particulares, ya ha planificado su próxima misión, la Ax-4, aunque no antes de octubre de 2024.
Europa se encuentra en la nueva etapa de la economía espacial. También aparecerá en 2024 con sus nuevos lanzadores: el gran Ariane 6, cuyo debut está previsto entre junio y julio de 2024, y el Vega C, que debería lanzarse entre noviembre y diciembre.
China es otro protagonista del espacio para el nuevo año: si bien continuará su actividad en su estación espacial Tiangong, en el primer semestre del año afrontará una misión científica conjunta con la ESA, la sonda Einstein, destinada a observar el universo en rayos X. para descubrir nuevos secretos de la materia, los agujeros negros y las supernovas. Además, la misteriosa luna de Júpiter, que esconde un océano bajo el hielo, es finalmente el objetivo de la misión Europa Clipper de la NASA, prevista para octubre.
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