Se trata de embriones que ratón que fueron obtenidos en la Tierra, congelados y luego enviados a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) en agosto de 2021, en colaboración con la agencia espacial japonesa Jaxa.
A bordo, los astronautas descongelaron los embriones, los criaron durante cuatro días en condiciones de microgravedad y luego frenaron su desarrollo en una etapa temprana.
El estudio, publicado en la revista iScience, fue dirigido por la Universidad Yamanashi de Japón.
"Otros estudios similares habían intentado simular los efectos de la microgravedad aquí en la Tierra, pero esta es la primera vez que se desarrollaron embriones en condiciones reales", explicó a ANSA Paolo Vezzoni, del Instituto de Investigación Genética y Biomédica del Consejo Nacional de las Investigaciones.
"Puede parecer una cosa trivial, pero realizar experimentos en la ISS es mucho más complejo: los investigadores -añadió- tuvieron que inventar herramientas específicas para permitir a los astronautas realizar las operaciones necesarias".
Los autores del estudio fueron coordinados por Teruhiko Wakayama, uno de los protagonistas de la investigación sobre las células madre y los efectos de la microgravedad, que ya en 2009 había descubierto que, si bien la fecundación de óvulos también era posible en el espacio, la implantación de óvulos fecundados resultaba más problemático.
Esta vez los investigadores se centraron en las primeras fases del desarrollo embrionario: los resultados del experimento realizado en la ISS muestran que la tasa de supervivencia de los embriones no es alta, pero que aquellos que logran sobrevivir se desarrollan de forma completamente normal.
El estudio, sin embargo, se detuvo en la fase de blastocisto, que es una de las fases iniciales: en los embriones humanos corresponde a la etapa de desarrollo de 5 a 6 días, cuando debería tener lugar la implantación en el útero.
"Es interesante que los embriones, a pesar de ser muy delicados, no hayan sido dañados por la radiación, presente en mayores cantidades fuera de la atmósfera terrestre", observó Vezzoni.
"Los daños por radiación, sin embargo, a veces no aparecen inmediatamente: el siguiente paso -afirmó el investigador- sería volver a congelar los blastocistos crecidos en el espacio, traerlos a la Tierra e implantarlos en el animal, para verificar si se desarrollan correctamente".
Los autores del estudio, de hecho, subrayan que aún será necesario mucho trabajo para comprender los efectos del entorno espacial en el desarrollo fetal de los mamíferos: por ejemplo, otros estudios realizados con roedores pusieron de relieve que permanecer en el espacio durante las fases críticas de la gestación puede dificultar el desarrollo del sistema vestibular, fundamental para el equilibrio y la orientación, y del sistema musculoesquelético.
"Las posibles aplicaciones están aún muy lejanas -resaltó Vezzoni- pero se podría imaginar de enviar, por ejemplo, sobre una colonia humana en marte, embriones de animales para hacerlos luego nacer directamente sobre el planeta. Para los seres humanos, en cambio -concluyó el investigador- las aplicaciones están colocadas en un futuro aún más lejano".
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