(ANSA) ROMA - La creación de elementos químicos raros necesarios para la vida tal como la conocemos se observó en una gigantesca explosión cósmica, determinó una investigación en la que participaron expertos italianos.
Se trata de la fusión de dos estrellas de neutrones, la última etapa de la vida de estrellas muy masivas, que generó el segundo estallido de rayos gamma más brillante jamás visto, un millón de veces más brillante que toda la Vía Láctea.
El hallazgo, liderado por la Radboud University de Holanda, fue publicado en la revista Nature.
El descubrimiento fue posible gracias a una serie de telescopios espaciales y terrestres, como el Telescopio Espacial James Webb, de la NASA, de la Agencia Espacial Europea y Canadiense, y el Telescopio Espacial Fermi, de la NASA y la Agencia Espacial Italiana, además de la francesa, la japonesa y la sueca.
Por Italia colaboraron seis grupos de investigación pertenecientes al Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), el Instituto Nacional de Física Nuclear (INFN) y la Universidad de Ferrara. Por el INAF participaron los observatorios de Brera, Abruzzo y Capodimonte, mientras que por INFN participaron las secciones de las Universidades de Ferrara y Milán Bicocca.
Los estallidos de rayos gamma provienen de potentes chorros que viajan casi a la velocidad de la luz y pueden durar desde unos pocos milisegundos hasta decenas de minutos.
La explosión observada por los investigadores dirigidos por Andrew Levan, denominada GRB 230307A, duró unos 200 segundos, lo cual es inusual, ya que explosiones tan largas suelen producirse por la muerte explosiva de una estrella masiva, y no por la fusión de dos estrellas de neutrones.
"Hace apenas unos años, descubrimientos como este no habrían sido posibles - comenta Samantha Oates, en el momento del estudio en la Universidad británica de Birmingham y ahora en la Universidad de Lancaster -, pero gracias a Jwst podemos observar estas fusiones con gran claridad y detalle".
Los investigadores, al observar la explosión cósmica conocida como kilonova, encontraron telurio, un elemento químico pesado y raro utilizado principalmente en aleaciones con otros metales, yodo, implicado en el metabolismo de los seres vivos, y torio, un metal débilmente radiactivo, utilizado por ejemplo para electrodos e instrumentos científicos.
"Las kilonovas son extremadamente raras y muy difíciles de observar y estudiar - añade Ben Gompertz de la Universidad de Birmingham, coautor del estudio - y por eso este descubrimiento es tan apasionante".
Además de los elementos esenciales para la vida, en la explosión se identificaron trazas de metales pesados, como oro y platino, y fue posible reconocerlos gracias a la visión infrarroja del telescopio Webb, que analizó la composición de la explosión provocada por la colisión entre dos estrellas de neutrones.
"Cuando dos de estas estrellas compactas están en un sistema binario y se acercan hasta chocar - continúa - se crean condiciones que convierten los neutrones libres, presentes en grandes cantidades en estas estrellas, en oro, platino y otros elementos pesados ;;de la tabla periódica", observa uno de los autores de la investigación, el astrofísico Mattia Bulla, del Departamento de Física y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Ferrara y de las secciones INAF e INFN de la misma universidad.
Esto es posible porque la fusión de dos estrellas de neutrones puede liberar en pocos segundos "una cantidad gigantesca de energía, comparable a la que nuestro Sol habrá liberado al final de su larga vida de miles de millones de años.
Además", afirma el investigador.
"El material expulsado durante la fusión de las dos estrellas se expande a velocidades cercanas a la de la luz, equivalentes a varias decenas de miles de kilómetros por segundo, y emite una radiación característica llamada kilonova", agrega.
Es una señal tan rápida que se desvanece rápidamente y se emite en infrarrojos, muy difíciles de ver. Pero el telescopio Webb, que ve en infrarrojo, pudo observar "un exceso de energía liberada en una gama de longitudes de onda muy específica, entre 2 y 2,5 micrómetros, compatible con la presencia de telurio creado durante la fusión de las dos estrellas de neutrones", concluye.
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