El resultado, publicado en el último número de la revista Science, dio lugar a un dispositivo que también puede integrarse en las prótesis tradicionales, mientras que en unos diez años podrían salir al mercado prótesis multisensoriales integradas tanto para el tacto como para el calor.
La investigación fue realizada por Francesco Iberite, de la Scuola Superiore Sant'Anna de Pisa, con la coordinación de Silvestro Micera, que trabaja entre la Scuola Sant'Anna y el Politécnico de Lausana, y con la contribución de Federico Morosato, del Centro Protesi de Inail.
"En estos últimos años se han desarrollado varios métodos para poder devolver a los amputados algunas sensaciones relacionadas con el tacto, la idea ahora era tratar de devolver también la sensación de temperatura, que es difícil de tratar, tanto que de hecho aún estaba desaparecido", explicó Micera a ANSA.
La idea nació experimentando con dispositivos ya existentes en el mercado, creados para transmitir la sensación del tacto explotando el fenómeno del miembro fantasma, por el cual los amputados continúan percibiendo estímulos, a menudo incluso dolor, o percibir la posición o sensación de movimiento del miembro que ya no está.
Hasta hace unos años, este fenómeno era considerado una suerte de trastorno neurológico, pero ahora la hipótesis es que se debe a una especie de reorganización descontrolada de las terminaciones nerviosas.
En los últimos años, también se descubrió que en el miembro residual, por ejemplo en el antebrazo, en el caso de una mano amputada, es posible identificar una especie de mapa de terminaciones nerviosas que se pueden asociar a las distintas partes de la mano faltante, al punto que el miembro fantasma "se puede imaginar como una especie de puerta de entrada alternativa para transmitir sensaciones", dice Iberite.
Desde hace algunos años se observó que ejercer presión sobre esas terminaciones interrumpidas garantiza una percepción similar a la que se habría originado en el dedo correspondiente.
Ahora los investigadores comprobaron que ocurre un fenómeno similar con la temperatura.
"En sustancia -añadió Iberite- apoyando algo frío o caliente en un punto del antebrazo, puedo transmitir la misma sensación que se sentiría en el pulgar o el índice. La piel del antebrazo se convierte en una especie de interfaz de transmisión y el sujeto siente ese calor como si saliera de ese dedo de la prótesis".
El mecanismo fue verificado en varios pacientes y resultó eficaz en cerca del 60% de los casos.
Así nació el prototipo, una especie de lámina que colocada sobre la piel transfiere la sensación de frío y calor utilizando el mapa de las terminaciones nerviosas correspondientes al miembro fantasma.
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