El asteroide, de 20 metros y 13.000 toneladas, explotó el 15 de febrero de 2013 a 30 kilómetros de altura, liberando cerca de medio megatón de energía.
La onda expansiva dañó miles de edificios, rompiendo ventanas, e hirió a unas 1.500 personas por los fragmentos de cristal que salieron desprendidos.
No se veía venir porque procedía de la dirección del Sol, y era por tanto imposible observar, pero diez años después se trabaja para prever el acercamiento de objetos similares con dos o tres semanas de anticipación, un lapso de tiempo que daría margen suficiente para poner a la población a salvo.
"Este será el objetivo de los telescopios Flyeye, la red de la Agencia espacial europea (ESA) dedicada al monitoreo de los asteroides de dimensiones similares al de Cheliabinsk", dijo a ANSA Juan Luis Cano González, coordinador del servicio de información del ESA para la vigilancia de los asteroides en el Centro europeo para la observación de la Tierra (ESRIN) de Frascati (Roma).
Los telescopios son proyectados y construidos en Italia por la Agencia espacial italiana (ASI) y la empresa OHB Italia, y el primero de los cuatro será terminado de instalar pronto en Sicilia, sobre el Monte Mufara, a 1.865 metros de altura.
"Cada noche el telescopio mapeará una gran parte del cielo examinando la misma área tres o cuatro veces en búsqueda de objetos que se mueven", explica González.
El episodio de Cheliabinsk demostró que la caída de un asteroide de esas dimensiones es raro, pero posible.
"Estimamos que hay entre cinco y 10 millones de objetos de dimensiones similares, por lo que la posibilidad de un evento como el de Cheliabinsk es de alrededor de uno cada 50 años", afirma el experto.
"En 2013 las agencias espaciales ya estaban trabajando desde diez años antes para mejorar sus capacidades de identificación y previsión, pero el impacto del meteoro hizo aumentar la conciencia de los riesgos en toda la sociedad", añade.
Actualmente, el catálogo de objetos recogidos por la ESA para el cálculo de las órbitas de los asteroides (NEOCC) que presentan un riesgo mayor de cero de impactar en la Tierra contiene 1.442 voces, pero ninguna de ellas constituye un serio peligro, confirma González.
"La amenaza no llega de los asteroides ya descubiertos, sino de aquellos cuya existencia todavía desconocemos. Pero cada vez somos mejores en identificar incluso los más pequeños, que pueden ser avistados solo con pocas horas de antelación", añade.
De hecho, la prueba llegó poco antes del décimo aniversario de Cheliabinsk, cuando el lunes pasado un meteorito de cerca de un metro de diámetro iluminó el cielo del norte de Francia desintegrándose en la atmósfera.
"Fue descubierto cinco horas antes y es la séptima vez que el impacto de un asteroide así de pequeño es observado con esta antelación".
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