La pierna, desarrollada en colaboración entre el Politécnico de Zúrich ETH y el Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes, y descrita en Nature Communications, aún es un prototipo, pero pronto podría encontrar aplicaciones en robots de uso cotidiano.
Excepto por unos pocos ejemplos de prototipos, la mayoría de los robots desarrollados en estas décadas se mueven mediante motores, una tecnología que los hace muy diferentes de los seres vivos. Esta diferencia es vista por muchos como una limitación para el uso de robots en el mundo real.
Los músculos, tejidos elásticos capaces de estirarse y contraerse rápidamente, quizás no proporcionan tanta fuerza, pero son mucho más ventajosos en cuanto a su capacidad de adaptación, con un uso de energía muy limitado.
Por esta razón, desde hace algunos años se están desarrollando materiales que permiten recrear muchas de las características de los músculos, aunque todavía se encuentran en una etapa inicial.
El nuevo sistema, denominado Hasel, intenta replicar los músculos mediante una serie de 'bolsitas' llenas de material oleoso, con una estructura similar a las bolsas de hielo en miniatura, cubiertas en un lado por material conductor.
Utilizando electricidad, los diferentes 'cubos' pueden cargarse y atraer a los cubos cercanos, de manera similar a la fuerza electrostática que se genera al frotar un globo de plástico.
Así, controlando la electricidad, es posible contraer o alargar rápidamente largas filas de bolsitas, recreando a escala lo que ocurre dentro de los músculos. Este método permite utilizar poca energía y, sobre todo, garantiza la flexibilidad necesaria para que los robots se muevan en su entorno.
"No es diferente a las criaturas vivas. Si no podemos doblar las rodillas, por ejemplo, caminar sobre una superficie irregular se vuelve mucho más difícil. Piensa solo en dar un paso de la acera a la calle", dijo Robert Katzschmann, del ETH y responsable del estudio.
Hasel sigue siendo un prototipo y no puede moverse libremente, pero es un avance importante hacia el desarrollo de robots capaces de moverse de una manera completamente nueva.
"En comparación con los robots que caminan con motores eléctricos, nuestro sistema aún es limitado. La pierna actualmente está conectada a una varilla, salta en círculos y aún no puede moverse libremente", agregó Katzschmann.
Sin embargo, el nuevo prototipo representa un avance importante hacia el desarrollo de sistemas de movimiento completamente nuevos, cuyos principales beneficios son la reducción significativa del consumo de energía y la garantía de flexibilidad en los movimientos, por ejemplo, para subir y bajar escaleras o moverse en terrenos accidentados, algo casi imposible para los sistemas tradicionales basados en motores eléctricos.
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